downtown由down和town构成，本义为“下城”，但并非指城市里的“欠发达地区”，而是指“市中心，商业区，文化中心”之类的地方，用今天的说法，就是城市的CBD（central business district）。
downtown这个单词的形成与纽约有关，更确切地说，和纽约的曼哈顿岛有关。
19世纪初，大量移民来到北美新大陆的“新约克”——纽约，当时的纽约只是个曼哈顿岛上的小镇，也就是New York Town，还不是后来的New York City。
移民通常从曼哈顿岛的最南端登陆，这里面朝大海，地势低平，交通方便，移民登陆后很自然地在此定居。
随着人口越来越多，纽约镇不断向地势较高的北部扩展，为了区别位置，把人们最初定居的地势低平的地方叫做downtown，意为“下城”，地势较高的地方叫做uptown，意为“上城”，而介于两者之间的地方叫midtown，即“中城”。
三者当中，downtown开发最早，自然最繁华，是曼哈顿的商业中心，也是纽约的发祥地。
