be对应古英语中的两个词：béon和wesan。前者的含义偏重于“是”和“变得”，后者的含义偏重于“存在”，由此be在现代英语中衍生出助动词、系动词和实义动词的含义和用法。
一、作为系动词，连接主语和表语，构成主系表结构的句子。
例：He is a teacher. 他是个老师。
is是系动词。
二、作为助动词，与实义动词一起构成谓语动词，呈现为各种时态和语态。
例：
1. He is reading a book.
is reading是现在进行时、主动语态的谓语动词。
2. He was praised by his boss.
was praised是一般过去时、被动语态的谓语动词。
三、作为实义动词，be意为“存在”，其名词形式是being，指各种“事物”，如human being，“人”；living being，“活物”。
例：
1. To be or not to be, that’s the question. 生存还是毁灭，这是个问题。（出自莎士比亚的《哈姆雷特》）
